気体は分子がバラバラになった状態で空中を飛びまわっている。
蒸発した水がその例である。
空気中の水分子が集まると水滴となって水となる。
また、温度が下がると水滴は氷となり固化する。

<図１>の(a)や(b)は、液体がぬれ拡がらずに一定の形状を示している。

この形状は<図２>に示すように、真横から見ると固体と液体の表面張力により接触角θを持つ平衡状態になる。

ここでγ_LV は液体の表面張力、γ_SV は固体の表面張力、γ_SL は固体と液体の間の界面張力である。

ここの添字は、Lは液体を、Sは固体を、Vは気体（空気）^*を表している。

したがってLVは液体と空気との間の界面張力（表面張力に同じ）、SVは固体と空気との間の界面張力（表面張力に同じ）を表している。図中の矢印が表面張力（界面張力）の大きさを示している。

この平衡状態を式で表すと、

γ_SV＝γ_LV COSθ＋γ_SL

この式を「ヤングの式」という。

ここで液体と固体が接触しているわけであるが、液体分子の相互作用力と固体の相互作用力は大きさも異なる場合もあり、その相互作用の発生原因が必ずしも全く同じでない場合もあり得る。

プラスチックを例に挙げれば、その発生原因は分子間力が主体であるが、分子中の電子の動きから発生する誘起双極子同士の相互作用、永久双極子同士の相互作用、電子の軌道間の偏りから発生する水素結合力などがある。

物質の分子間相互作用力を測定することは現代の物理学においても極めて難しいことであるが、接触角は直接測ることができ、液体の表面張力は比較的簡単な装置で測ることができるので、接触角を測定することは固体と液体間の相互作用力を知る有力な方法である。

ただし、固体と液体間の界面張力（γ_SL）を測定することは極めて難しいことである。

しかしながら、これらの間の関係を正確に予測することができる理論も研究されており、その理論または理論式により液体と固体間の相互作用力を知ることができる。